《儒林外史》是清代吴敬梓创作的一部讽刺小说，它以生动的笔触描绘了封建社会中各类知识分子的生活状态与精神面貌。书中塑造了许多鲜明的人物形象，他们各具特色，共同构成了这部经典作品的社会画卷。

范进是一个典型的知识分子形象。他一生致力于科举考试，历经多次失败后终于中举，却因过度兴奋而发疯。这一情节深刻揭示了科举制度对人性的扭曲和摧残。范进的性格懦弱且迂腐，在中举前备受冷眼，一旦功成名就便忘乎所以，这反映了当时社会对成功者的盲目崇拜以及对失败者的歧视态度。

周进则是另一位典型的落魄书生。他早年贫困潦倒，连参加乡试的费用都凑不齐，只能靠教书糊口。然而，他对科举始终抱有执念，即便年迈仍坚持赴考。最终，在偶然的机会下被提拔为学政，从此平步青云。周进的故事展示了科举制度如何让无数寒士耗尽毕生精力追求虚幻的梦想，同时也批判了社会上存在的势利观念。

王冕是全书中少有的正面形象之一。作为一位隐逸之士，他拒绝入仕做官，选择过着清贫但自由自在的生活。他才华横溢却不慕名利，始终保持高洁的人格操守。通过王冕这个角色，作者表达了对理想人格的向往，并借此批评了那些追名逐利、丧失自我的庸俗文人。

严监生则是一个吝啬鬼的代表。他家财万贯却极度节俭，临终之际还因为灯盏里多点了一根灯草而不肯咽气。严监生的形象辛辣地讽刺了中国传统文化中某些负面价值取向，如过分看重物质财富而忽视亲情伦理等。

除此之外，《儒林外史》中还有许多其他重要人物，如马二先生、匡超人等，每个角色都具有鲜明的性格特征和社会意义。通过对这些人物命运的描写，《儒林外史》不仅揭示了封建礼教对人性的压制，也表达了作者对于理想社会形态的思考与期待。这部作品以其独特的艺术魅力成为中国文学史上不可多得的经典之作。