小说通过一系列人物形象和故事情节，展现了当时士人阶层在追求功名利禄过程中的种种丑态。一方面，它批判了那些为了攀爬仕途而不择手段的人；另一方面，也同情那些因科举失败而陷入困境的知识分子。书中不仅有对现实社会辛辣的讽刺，还有对理想人格和社会正义的呼唤。
书中最突出的主题之一就是对科举制度的揭露与反思。作者通过对范进中举前后命运变化的描写，展示了科举制度如何将人异化为追逐名利的工具。此外，《儒林外史》还触及到了家庭伦理、婚姻观念等多个方面的问题，反映了整个社会的价值观混乱。
值得注意的是，《儒林外史》并非仅仅是一部批判性的作品，在其背后蕴含着深厚的人文关怀。吴敬梓借书中人物之口表达了对于真善美的向往，并试图寻找一条能够拯救社会道德堕落的道路。尽管最终未能给出明确答案，但这种探索本身便具有重要的意义。
总之，《儒林外史》以其独特的艺术风格和深刻的思想内涵成为中国古代小说史上一颗璀璨明珠。它不仅记录了一个特定历史时期的社会风貌，也为后世提供了宝贵的精神财富。
